明代，衡阳贺总兵的儿子三郎，在郊外打猎，遇见少女王玉环，垂涎她的美貌，竟要强抢为妾。王玉环畏惧逃跑，三郎追上桥头，不慎落水淹死。贺总兵是严嵩死党，一贯纵子行凶，作恶多端。他诬陷王玉环害死三郎，威胁衡山知县黄伯贤将王玉环开刀问斩，为儿子抵命。
黄伯贤知道王玉环的冤屈，不愿意屈杀无辜，又知道王玉环是自己恩人王志坚的女儿，决定私放她逃生。黄伯贤的女儿秀兰和义女秋萍，知道如果父亲放走王玉环，性命难保，都愿舍身代王玉环去死。
王玉环不肯嫁祸于人，三女争执不下，决定在黑暗中设“生死牌”，谁摸得死牌谁就去死，结果秀兰摸得死牌，黄伯贤忍痛将女儿绑缚刑场。王玉环的父亲押送军粮路过家乡，回家探视女儿，听到凶耗也急忙赶来。
他不知道黄伯贤已经在暗中救了自己女儿，大骂黄伯贤助纣为虐，忘恩负义，冤害无辜。他上前与死刑犯相见，才发现不是自己女儿，贺总兵也发现死刑犯不是王玉环，王玉环和秋萍赶到法场喊冤，都自称自己是王玉环，并痛斥贺总兵的罪恶。
贺总兵恼羞成怒，竞要将三女一起处死。幸而，“南包公”海瑞私访到此，查明冤案，当场释放三女，惩办了贺总兵，人心为之大快。



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这是由”高官二代”贺三郎郊外游玩，因调戏民女王玉环从桥上落水而亡，从而引出了一场官司。死者之父贺总兵闻知消息，认定民女是图财害命，便火连赶往衡阳县衙,命县令黄伯贤替他儿子报仇。
县令虽然是个芝麻官，但他不畏权贵，敢于顶住压力。秉公办案，当他审问案情时，发现不少疑点,在贺总兵的威逼下。
他发出“我若是依附权势铸冤案，头上冥宾有青天，舍已为民何足憾，屈斩无袁心难安”的感慨，最终作出“怕死岂能保清廉？要为民女解危难”的决心，表明了一个清官的棋怀。同时审案中，他知晓了王玉环的父亲乃是戚继光的部下一名将官，为后面的戏做了很好的铺村。
按当代法律，审案时是不准上级官员插足的，更何况是上告人的父亲呢！这出戏让我想起了《七品芝麻官》。那里结命夫人的儿子因请戏民女而死,诰命夫人也括足案件的审理，指使芝麻官唐成为她子报仇，案件的起因与此大致一样。
这里黄伯贤能不能顶住压力，秉公办案自然也成为观众关注的热点。说这出戏很接地气，在于故事发生在百姓身边，故事讲述的是百姓关心的事。
参考资料来源：搜狗百科-生死牌